La deuxième décennie des Violons du Roy

Le 28 juillet 2004, Les Violons du Roy font leurs débuts sur la prestigieuse scène du Concertgebouw d’Amsterdam aux côtés de Magdalena Kožená, quatre ans après avoir fait connaissance avec la charismatique mezzo-soprano au Festival de Lanaudière. Pour plusieurs musiciens de l’orchestre, ce concert demeure un de leurs plus beaux et marquants souvenirs de leur carrière. Il représente l’aboutissement d’une deuxième décennie extrêmement chargée, déterminante pour la suite des choses. Neuf des 15 musiciens permanents actuels se sont joints à l’orchestre au cours de cette période.

De 1994-1995 à 2003-2004, Les Violons du Roy et La Chapelle de Québec posent de nombreux jalons qui vont peu à peu assoir, au-delà des frontières, la réputation et le rayonnement des deux ensembles fondés par Bernard Labadie. De grands défis administratifs s’ensuivent. Une dizaine d’enregistrements s’ajoutent, de même qu’une quinzaine de tournées internationales qui mènent l’orchestre dans huit pays, dont les États-Unis, le Maroc, le Royaume-Uni et l’Autriche.

Déjà, en 1994, Les Violons du Roy reçoivent un Prix d'excellence de la Ville de Québec pour « leur développement exceptionnel, leur haute qualité artistique et leur rayonnement à l'extérieur » dans le cadre du Gala des Prix d'excellence de la Culture. Le disque Stabat Mater de Pergolesi et Vivaldi, enregistré avec la soprano Dorothea Röschmann et la mezzo-soprano Catherine Robbin, attire l’attention de la presse spécialisée jusqu’en Australie et reçoit les nominations pour un prix CLASSIQUE à Cannes et un prix JUNO.

La même année, Bernard Labadie devient directeur artistique de l’Opéra de Québec, ce qui ouvrira la porte aux chefs invités aux Violons du Roy. Yuli Turovsky (1939-2013), fondateur d’I Musici de Montréal, compte parmi les premiers.

En 1995, l’orchestre fait ses débuts à Toronto, au Glenn Gould Studio. En 1996, il présente le concert inaugural de la nouvelle salle de concert du Domaine Forget de Charlevoix.

En août 1997, dans la foulée du succès de leurs disques parus chez Dorian, Les Violons du Roy font leurs débuts à New York, au Lincoln Center, dans le cadre du prestigieux Mostly Mozart Festival (1966-2023). Ce concert, salué par le critique du New York Times, sera déterminant pour le développement des tournées américaines, notamment une toute première tournée en Californie au printemps 1998, avec Karina Gauvin et Marie-Nicole Lemieux.

En septembre 1997, après quelques incursions isolées et remarquées à Montréal, grâce notamment à des invitations de la Société Pro Musica et à un Messie de Handel accueilli avec beaucoup d’enthousiasme par le public et la critique à la Salle Pollack de l’Université McGill en 1994, Les Violons du Roy inaugurent leur première saison de concerts à Montréal, à la Salle Claude-Champagne de l’Université de Montréal, avec le tout nouvel arrangement des Variations Goldberg que Bernard Labadie a réalisé pour ses collègues.

La même année, l’orchestre présente un premier Messie à Toronto et en tournée ontarienne, exceptionnellement avec le chœur du Studio de musique ancienne de Montréal. L’expérience se répètera à quelques reprises au cours des saisons suivantes avec La Chapelle de Québec qui recrute dorénavant ses choristes à travers le Canada, principalement à Montréal et à Québec. En 1998, Les Violons du Roy font leurs débuts à l’Opéra de Québec, dans une production des Noces de Figaro de Mozart mise en scène par Serge Denoncourt.

En 2001, à la suite d’un processus d’auditions, Les Violons du Roy nomment un tout premier chef en résidence, Jean-Marie Zeitouni, issu du Conservatoire de musique de Montréal. Jean-Marie Zeitouni œuvrera successivement, de 2001 à 2012, comme chef en résidence, chef associé et premier chef invité. D’une part, il contribuera fortement à l’élargissement du répertoire de l’orchestre, et d’autre part, au développement des activités pédagogiques, corporatives et communautaires.

À l’automne 2001, Les Violons du Roy et La Chapelle de Québec effectuent une tournée de trois concerts dans l’état de New York avec le Requiem de Mozart, quelques jours après les attentats du 11 septembre. La représentation du 20 septembre au Troy Savings Bank Music Hall est captée par Dorian. Elle paraît sur CD l’année suivante et remporte un prix Juno. Le disque sera réédité par ATMA en 2015.

En 2004, après la vente de Dorian à Sono Luminous, l’orchestre enregistre au Domaine Forget un premier disque sous étiquette ATMA. Durant toute cette décennie, Les Violons du Roy sont « sans domicile fixe » à Québec, puisqu’ils présentent leurs concerts dans divers lieux, comme l’église Saint-Dominique, le Palais Montcalm, la chapelle du Bon-Pasteur et parfois le Grand Théâtre de Québec. À l’horizon, le rêve d’un Palais Montcalm doté d’une salle de concert de qualité se discute et semble vouloir se réaliser…